袁敦礼，字志仁，河北徐水人。与堂兄袁复礼、同礼合称“袁氏三杰”或“徐水三杰”。1913年考入北京高等师范学校英语科，1917年毕业，留校任新成立的体育专修科秘书兼翻译，1919年出任体育系主任。1923年赴美国深造，先后获得芝加哥大学生理学学士、哥伦比亚大学教育学硕士和霍普金斯大学公共卫生学硕士。1927年回国后长期在师大任教，历任体育系主任、学校教务长、训导主任、总务长。1945年赴美讲学，被聘为美国国务院客座教授。1946年后，任北平师范大学校长。新中国成立后，1950年被聘为西北师范学院教授。1956年被评为二级教授。1958年受命筹建兰州体育学院，并出任副院长。1961年任甘肃师大副校长兼体育系主任。文革中被迫害致死。
袁敦礼是中国现代体育教育的先驱。他率先在北师大推行体育理论、体育技巧和体育道德并重的教育实习，根据国外体育理论，结合国内实际情况，制定教学计划和大纲，为培养大批现代体育教育人才奠定了基础。他是中国本土体育理论的创始人之一，撰写文章，出版专著，发表演讲，广泛传播现代体育科学知识和卫生健康信息，代表作有《体育原理》《近代奥林匹克理想与组织及其与我国体育之教育》等。
袁敦礼担任北师大体育系主任长达21年，将董守义、马约翰等大批国内体育界的一流学者吸引到师大，将北师大体育系办成具有全国影响力的系科。1937年卢沟桥事变后北师大西迁，袁敦礼时任教务长，被留在北平善后，他运送了大量贵重资料、仪器，封存了无法转移的图书，安置了无法西迁的教职员，直到北平沦陷，才辗转抵达西安。当时北师大与北平大学等校合组为西安临时大学，他又主动请缨担任总务长，负责千头万绪、异常困难的日常生活问题，带领学生坚持锻炼身体，适应战争中的迁徙和艰苦。1946年1月师大在北平复校，百事待举，纷繁复杂，袁敦礼出任校长，将学生安置、系科设置、教师聘任等事情一一安排妥当，获得了师生的普遍爱戴。 2008年，袁敦礼的子女和三位外甥继承先辈意愿，在北京师范大学发起并捐资设立“袁敦礼体育、科技与教育奖励基金”，以奖励在体育和卫生领域做出突出贡献的师生。
